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Privilèges, migrations, secrets des verriers altarais et vénitiens, XVI^e-XVII^e siècles

Corine Maitte
Professeur d'histoire moderne
Université de Paris-Est, Marne-la-Vallée, laboratoire ACP.

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∧  Haut de page« Chaque jour des choses nouvelles… »

En 1505, une nouvelle branche de travail verrier est reconnue à Venise : celle des perles de verre, « parce que, disent les rédacteurs, notre métier des verriers de Murano fait chaque jour des choses nouvelles grâce au génie et à la subtilité des maîtres, comme l'on voit chaque jour par expérience… »1. Voici une belle valorisation de l'innovation, en phase avec le climat intellectuel de la Renaissance2. Après avoir rapidement rappelé certaines caractéristiques de ces innovations, j'insisterai surtout sur ce que l'on peut savoir des processus de valorisation, de socialisation et de transfert de celles-ci.

∧  Haut de pageUne saison d'innovations particulièrement longue et profuse

De nombreux travaux ont déjà fait le point sur l'extraordinaire profusion des innovations mises au point par les verriers de Murano entre XV^e et XVII^e siècles3. Il ne s'agit ici que de les rappeler à très grands traits. L'accumulation est en effet significative. Au XV^e siècle, c'est la mise au point, fondamentale, du cristallo qui permet d'imiter la pierre dont ce type de verre prend du même coup le nom. On sait qu'il est obtenu grâce notamment à la purification des soudes utilisées dans la composition. Mais c'est aussi la mise au point du verre imitant la calcédoine, le renouveau des émaux, le verre lattimo imitant les porcelaines qui arrivent alors en Occident, les murrini à la fin du siècle (1487). Les innovations redoublent au XVI^e siècle, depuis les verres dorés jusqu'à l'avventurina4 du début du XVII^e siècle, dont « l'esprit d'aventure et de raison » pourrait à lui seul caractériser une bonne partie de la production de la Renaissance vénitienne, ou encore le verre girasole5 de la fin du siècle. Le désir d'imitation des pierres précieuses est souvent au centre des recherches verrières, comme on le voit bien dans les livres de recettes qui en détaillent les compositions6. Ce sont d'ailleurs les noms des pierres qui servent à désigner les verres qui les imitent. La connaissance de la réaction des oxydes métalliques est fondamentale pour la réussite de ces compositions et explique les liens qui ont pu se nouer entre art du verre et alchimie selon des processus encore trop peu connus7.

Un autre groupe d'innovations concerne la décoration du verre. Il y a d'abord celles qui utilisent le contraste entre verre transparent et verre opaque : ce sont tous les verres à filigrane8, à résille9, a retortoli10, développés au XVI^e siècle. D'autres supposent la mise en œuvre de nouvelles techniques comme le verre craquelé11 ou a piume12, ou encore le verre gravé ou le verre peint à froid, toutes innovations du XVI^e siècle.

Enfin, le XVI^e siècle voit le développement de deux grandes innovations de produits : les perles et les miroirs de verre. Ces derniers, déjà connus dans l'espace germanique, se développent alors à Venise (1507 : Angelo et Domenico d'Angelo del Gallo). Après des débuts hésitants dans la première moitié du siècle, l'innovation technique consiste, dans les années 1540, à les polir, selon un procédé emprunté à l'art des métaux.

Quelques remarques à propos de ces innovations. Tout d'abord, elles utilisent les vertus imitatives du verre : le verre, artifice humain capable d'imiter la nature, voilà un concept qui plaît à la Renaissance. Et ce d'autant plus que ces imitations mettent en valeur le « génie » humain. De fait, la composition particulièrement malléable du cristallo et son refroidissement plus lent sont mis au profit d'innovations formelles : les verres à ailettes, à serpents ou à fantaisies ne sont que les exemples les plus connus d'une production capable de répondre à toutes les commandes, même celles d'armures de prestige, de selles de chevaux, de miniatures de vaisseaux ou d'instruments de musique entièrement réalisés en verre13. Ainsi au XVI^e siècle, toute une partie de la production vénitienne mise sur la surprise et l'invention formelles que permet cette matière particulièrement malléable. De l'imitation d'objets réalisés en matières plus précieuses, les verriers passent aux prouesses formelles permises par la matière : c'est cette fois véritablement la création qui prime, le jeu d'adresse de l'homme avec la nature qui est reconnu et loué. Vanuccio Biringuccio note à ce propos que :

L'art a dépassé la nature, bien que le cristal et toutes les autres espèces aient produit des joyaux plus beaux que celui-ci – le verre –, on n'a pas encore trouvé le moyen de pouvoir faire d'eux ce que l'on fait du verre14.

C'est sans doute ce qui explique l'engouement des élites qui ont les moyens de boire dans des objets d'or ou d'argent mais préfèrent ces artifices humains fragiles comme nouveaux signes de distinction. En 1587, William Harrison note l'évolution des usages en Angleterre :

C'est un monde de voir de nos jours, où l'or et l'argent abondent, que notre noblesse a quitté ces métaux (à cause de leur abondance) et choisit maintenant les verres de Venise, pour le vin comme pour la bière, plutôt que ces métaux ou pierres dans lesquels nous avons été habitués à boire jusque maintenant15.

Ces innovations réussissent à faire passer les objets de verre dans le domaine du luxe ostentatoire, comme en témoigne Harrison. Mais parallèlement, elles répondent à des attentes sociales diverses dans un marché en expansion et permettent aussi de satisfaire, par l'intermédiaire des imitations en verre moins purifié, le désir des couches socialement moins aisées de la bourgeoisie urbaine16.

La seconde série de remarques tient à l'importance des transferts entre branches : comme l'ont souligné de nombreuses études des historiens des techniques, c'est l'importation dans une branche d'un procédé déjà existant dans une autre qui est à l'origine de nombreuses innovations. On pense ici au polissage des miroirs, à la gravure ou à la peinture à froid sur verre, mais aussi aux liens avec les innovations du domaine voisin de la maiolica. La concentration à Venise de nombreux secteurs productifs favorise bien entendu ces circulations qui ne sont néanmoins pas qu'internes à la Sérénissime.

Au contraire, on décèle nettement dans l'émergence d'un certain nombre d'innovations l'importance des liens avec les autres centres verriers, notamment avec l'espace germanique (pour les perles et les miroirs) ; avec l'espace oriental, même si ces liens sont en l'occurrence davantage supposés qu'attestés ; sans doute aussi avec le reste de l'espace italien car contrairement à l'image longtemps produite par l'historiographie, Venise n'est pas le seul centre verrier dynamique de la Péninsule, loin de là. Les centres toscans ont eu à la fin du Moyen Âge une importance cruciale dans toute l'Italie et il existe donc des circulations entre cultures techniques différentes fondées sur les mouvements des hommes.

Enfin, ces innovations sont largement anonymes. Même si longtemps les érudits, puis les historiens d'art et des techniques, ont eu à cœur de mettre des noms là où il n'y en avait pas, cet anonymat n'est pas la perte de mémoire de siècles ingrats, mais il reflète au contraire la germination collective des innovations, caractéristique du processus lui-même, et le faible usage fait par les verriers de Venise de l'instrument des privilèges d'invention. Venise, on le sait, a reconnu dès 1474 la possibilité de conférer des privilèges exclusifs aux inventeurs. Mais, alors que les innovations verrières sont multiples, seules six familles (Barovier, D'Angelo, Catani detti Serena, dal Gallo, de Simon, Bigaglia) utilisent cette institution pour protéger et valoriser leur invention dans quatre domaines (les verres non soufflés, les miroirs, les décorations variées du verre, les plaques de verre)17, ce qui est bien peu au regard de l'inventivité dont ont fait preuve les artisans de Murano. De plus, l'analyse précise de ces demandes montre que les requérants occupent souvent des positions marginales dans la corporation : Filippo dei Catanei, par exemple, est peintre sur verre, mais il demande en 1517 au nom d'un certain nombre d'innovations, l'autorisation d'ouvrir un four, ce qui lui est théoriquement interdit18. D'autres déposent des requêtes d'exclusivité pour des inventions faites par d'autres (Bernardo et Philippo Serena en 152719), ou encore des innovations déjà diffusées (Vincenzo d'Angelo del Gallo en 1548 à propos de la gravure sur verre20, ou Giovanni Simone della Fenice en 1578 qui réclame l'exclusivité pour des vitres « à la mode de Flandres » que de nombreux autres produisent déjà mieux que lui, si l'on en croit le podestà de Murano21). Tout ceci permet d'envisager la large gamme des raisons qui incitent les uns et les autres à prendre des privilèges, mais témoigne surtout de l'impossibilité d'en faire un « thermomètre » de l'innovation.

∧  Haut de pageLes innovations au cœur des pratiques collectives de socialisation

Pourquoi les verriers vénitiens n'utilisent-ils finalement que fort peu l'instrument juridique du privilège ? La pratique de la revendication individuelle de l'invention ne semble pas très développée dans ce milieu, contrairement à celui des « ingénieurs », ou des « faiseurs de projets » divers pour qui c'est au contraire un argument essentiel de leur stratégie économique22. Ce d'autant plus que, comme l'a déjà fait remarquer Christine MacLeod, la plupart des privilèges d'invention concerne des innovations mécaniques et très peu le domaine chimique où le secret est plus facile à maintenir. Une certaine culture du secret peut d'ailleurs expliquer une partie de la défiance vis-à-vis des privilèges qui impliquent, à Venise, leur communication à tous une fois le terme échu. Mais notons encore une fois les multiples ambiguïtés du terme de « secret » auxquelles se heurtent constamment les historiens : entre les « secrets » de tout un groupe, ceux d'une famille ou d'une société, ceux d'un maître, entre les secrets de polichinelle et ceux vaillamment défendus, les partages sont périlleux, alors même que des processus de socialisation des innovations sont aussi à l'œuvre, mais par d'autres moyens que cette nouveauté institutionnelle de l'État vénitien que sont les privilèges.

Ces processus de socialisation des innovations semblent en fait largement s'inscrire dans le cadre corporatif, comme l'a bien montré Stephan R. Epstein23. Contrairement à une image figée des corporations qui a eu la vie dure, ces institutions sont le plus souvent favorables à la circulation négociée des innovations. Un bon exemple en est fourni par un contrat d'apprentissage datant de 1460 : un maître, pas n'importe lequel puisqu'il s'agit du frère du fameux Angelo Barovier (décédé quelques mois auparavant), s'engage à apprendre tous ses secrets, notamment celui de verre calcédoine et du lattimo à son apprenti (qui n'est sans doute pas un garçon inexpérimenté). Celui-ci est tenu de ne les révéler à personne avant dix ans pour des raisons clairement énoncées dans le contrat :

et parce qu'auprès de moi, il aura à apprendre beaucoup de vertus et mystères dans le travail des vrais (ou verres) cristallins, je ne veux que de telles vertus procédant de moi à lui, d'autres en aient laudes et bénéfices et utilité. Et en cas que le dit Bortholamio parte avant les dix ans du contrat, il ne puisse avec aucun autre travailler les vrais cristallins blancs ou colorés, d'aucune manière ni raison, ni les calcédoines ni les mosaïques, dans le temps de dix ans sous peine de 100 ducats […]24

Ce texte est un modèle du genre : il implique en effet à la fois la reconnaissance de la propriété des procédés pendant un certain temps qui permet de récupérer mises, frais et risques ET la socialisation à terme des innovations. Le terme prévu peut évidemment être plus ou moins rapide, selon qu'il s'agit de procédés chimiques difficiles à percer ou de procédés mécaniques assez facilement observables (gravure par exemple). De ce point de vue, la concentration territoriale des verriers à Murano joue sans doute dans la circulation des informations et des innovations un rôle qui pourrait être comparé à celui de la concentration des PME au sein des districts industriels d'aujourd'hui25 : coopération, émulation et concurrence créent une situation particulièrement dynamique et favorable aux innovations26.

Si cette socialisation se fait à Murano même, où les verriers forains ou étrangers sont nombreux au moins jusqu'au milieu du XVI^e siècle, elle se fait aussi sans doute en dehors, dans les villes d'Italie du Nord où se rencontrent des verriers venus de Murano, de Toscane ou de Ligurie.

Trois petits traités toscans du XV^e siècle, publiés par Milanesi et discutés par Luigi Zecchin sont la preuve de ces échanges, même si leur datation reste incertaine (Milanesi les date de la fin du XIV^e siècle, début XV^e siècle, Zecchin de 1450 et 147027). Ils montrent que dès cette époque des recueils de recettes non spécifiquement verrières indiquent les procédés récemment trouvés à Venise pour imiter le cristal. De fait, les verriers d'Altare, dans l'ancien Montferrat et l'actuelle Ligurie, vendent dès la fin du XV^e siècle des verres « à la vénitienne », ce qu'ils vont aller faire largement un peu partout en Europe aux XVI^e et XVII^e siècles, aux côtés, mais surtout en concurrence avec les Vénitiens28. Les déplacements de ces spécialistes montrent que l'on retrouve chez eux, comme chez les mineurs allemands dont parle Philippe Braunstein29, une alliance de connaissances techniques et de phénomène « publicitaire » qui leur permet d'envisager l'espace comme ressource.

Que se passe-t-il donc à « l'étranger » en matière de valorisation, de transferts ou de partage d'innovation ? Comment se concilient culture du secret et culture de la mobilité ?

∧  Haut de pagePrivilèges, innovations, migrations

Dès qu'ils franchissent les limites de leurs lieux d'origine, les Vénitiens, comme les Altarais, comme les autres verriers d'ailleurs, demandent des privilèges pour exercer en exclusivité leurs activités. L'un des premiers connus dans la Péninsule est celui qu'obtient un verrier toscan à Ferrare en 128530 (et ce sont encore des Toscans qui en sont bénéficiaires dans le même lieu en 1372 et 1441 avant que des Altarais ne les remplacent dans la seconde moitié du XV^e siècle). Au total, une soixantaine de privilèges demandés par des verriers entre XVI^e et XVIII^e siècles ont été repérés dans les différents États italiens, en France, dans les Pays-Bas, le pays de Liège. Qu'en dire très succinctement ?

Tout d'abord, ils indiquent bien entendu le rôle du politique dans la sphère économique. Mais contrairement à une historiographie tenace, les pouvoirs politiques ne sont pas souvent à l'origine du mouvement des hommes : ils sont plus souvent sollicités que solliciteurs. Deuxièmement, très peu de privilèges sont obtenus grâce à la revendication d'une invention. C'est même là une attitude fort exceptionnelle qui est essentiellement celle de Bernard Perrotto en France à partir de 1666 : j'ai déjà eu l'occasion de m'interroger sur les ambiguïtés de cette revendication individuelle d'innovations sans doute issues de recherches collectives, comme tendent à la confirmer les récentes découvertes d'Alain Bouthier présentées ici31.

Ce que la plupart des verriers demandent, ce sont des privilèges d'exclusivité de production, souvent de vente. Leur justification est la nécessité de couvrir les frais de leur installation et d'accorder une juste rétribution des risques encourus par l'entrepreneur. Ces privilèges leur permettent donc de s'insérer sur les marchés dans les meilleures conditions et indiquent la nature essentiellement juridique de la concurrence économique puisque les tribunaux sont finalement chargés de punir les contrevenants.

À l'intérieur de ce vaste corpus, il existe cependant une spécificité des privilèges français. Les verriers italiens, spécialement Altarais, s'y font reconnaître comme bénéficiaires des privilèges accordés aux gentilshommes verriers du royaume peut-être depuis le XV^e siècle, en tout cas à Blois par François Ier en 1523. Dès 1533, ce privilège est enregistré à Marseille au profit d'Antoine Pastor, Jean Antoine de Lionne, François Bartholus et Paulet del Rove, dont les deux derniers au moins viennent d'Altare. Ces enregistrements se multiplient dans la seconde moitié du XVI^e siècle, en liaison étroite avec les mouvements migratoires des verriers du centre ligure.

Quels avantages fournissent-ils à leurs détenteurs ? Des exemptions sur les taxes pesant sur les matières premières, l'alimentation, les hommes et les produits finis de la verrerie. Ils constituent donc des atouts formidables dans l'économie des coûts des verreries qui justifieraient à eux seuls l'attachement, voire l'acharnement des verriers altarais à les revendiquer. Mais ils ont encore et surtout l'avantage de faire des verriers italiens des gentilshommes, ce qu'ils n'étaient pas dans leur pays d'origine32.

∧  Haut de pagePrivilèges et secrets

Qu'ils soient de l'une ou de l'autre sorte, ces privilèges sont-ils des vecteurs de transmission des secrets ? Contrairement à ce qui a souvent été dit, la formation d'apprentis autochtones n'est pas une préoccupation précoce des différents gouvernements européens : les clauses concernant l'obligation d'enseignement sont souvent assez tardives, rares avant le XVIII^e siècle. Les verriers italiens peuvent ainsi conserver leurs « secrets » tout en ayant des privilèges dans la mesure où les équipes restent longtemps entièrement italiennes, en tout cas lorsqu'il s'agit des Altarais.

Le seul État où des problèmes vont rapidement se poser est la France d'Henri IV dont le gouvernement pousse à la naturalisation des techniques dans le cadre de la restauration du royaume. Le conseil du roi oblige donc en 1603 tous les étrangers ayant obtenu des privilèges exclusifs à prendre des apprentis français. Le seul refus essuyé par la commission chargée de mettre en œuvre cette mesure est celui de l'Altarais Jacopo Saroldi33.

De fait, le refus d'apprendre ses secrets à n'importe est assez systématique, de la part des Altarais comme des Vénitiens. Néanmoins, certains n'hésitent pas à mettre en avant leur disponibilité à enfreindre cette règle pour tenter d'obtenir des privilèges. C'est surtout le cas de Vénitiens : ainsi Domenico Barovier à Majorque en 1605, Gasparo Brunoro au Piémont en 1633, Obizzi et Giordano en 1723 toujours au Piémont34. Ces individus isolés n'ont que de faibles espoirs, pour des raisons que nous ignorons souvent, de revenir dans leur patrie. Ils ont souvent moins de scrupules et d'intérêt à conserver leurs secrets que les équipes structurées qui tirent profit de leur compétence. Les conditions de la migration sont donc un facteur essentiel de transmission ou au contraire de rétention des savoir-faire.

Malgré ces différences, on peut néanmoins estimer que globalement les privilèges n'ont pas été un moyen très important de diffusion des connaissances techniques des verriers italiens. Alors a-t-elle eu lieu et comment ? Force est de constater que les transferts techniques suivent des voies complexes et souvent beaucoup plus lentes que les mouvements des hommes. Néanmoins, les contacts entraînés par les circulations de la main-d'œuvre, la constitution de pôles multi-techniques et l'association entre familles verrières de différentes traditions peuvent avoir été des moyens de transmission obéissant à des temporalités très différentes selon les cas.

D'abord les familles : entre beaux-pères et gendres, entre beaux-frères, travaillant ensemble dans la même verrerie, les savoir-faire partagés enrichissent le patrimoine familial. Certes, sur l'ensemble des mariages exogamiques connus (67 cas), ceux qui lient des verriers italiens à des Françaises sont une très faible minorité, moins de dix cas connus. Cela peut sembler en contradiction avec les modes de fonctionnement de groupes largement endogames. Un tel comportement s'éclaire cependant quand, par exemple, son mariage permet à Felix Greno de récupérer la verrerie de Charles Fontaine35. C'est alors plutôt l'acceptation du beau-père qu'il faut comprendre : or, on peut penser que les Colnet de Charles Fontaine acceptent que l'une de leurs filles se marie avec un Italien sans fortune, justement parce qu'il est en possession d'un capital technique susceptible de renouveler le dynamisme de la verrerie familiale, ce qui effectivement se passe36. On dira cet exemple tardif. Mais les filles peuvent aussi servir de pont. Ainsi Angélique de Martin Buisson (Buzzone), actif à Lyon en 1576, se marie avec Jean Merlin, verrier à Nantes : celui-ci demande, avec Henri Girard, Jean et Augustin Ferro l'enregistrement des privilèges des verriers lors du passage d'Henri IV dans la ville en 1598. Beaucoup plus que les privilèges ou l'exceptionnelle naturalisation, ce sont les alliances et la permanence sur place qui ont pu susciter les échanges techniques, dans le cas du verre comme dans de nombreux autres domaines, tel celui des pratiques comptables.

Ensuite, des centres multi-techniques se mettent en place, en Angleterre (Londres), en France (Nevers) ou dans les Pays-Bas (Anvers, mais surtout Liège) au XVI^e et XVII^e siècles, avant Intra ou la Chiusa au Piémont au XVIII^e siècle. S'y installent différents types de fours parfois réunis au sein d'une même entreprise. Dans quelle mesure cela signifie-t-il des cultures techniques et des innovations partagées ? Il faut bien reconnaître que l'on en sait peu. Mais les Bonhomme dont parle dans ce volume Janette Lefrancq traduisent le traité verrier de Néri bien avant sa publication officielle en français et ils rédigent eux-mêmes un manuel de construction des fours à l'italienne, à l'allemande etc. Dans leurs verreries, si Allemands et Italiens œuvrent séparément, Vénitiens et Altarais travaillent autour du même four dans un partage concerté des « façons » des uns et des autres. On peut d'ailleurs supposer que c'est dans une entreprise semblable que le Vénitien Gandolin a appris, bien plus tard, à entailler le verre « à la Bohémienne » comme il s'en vante en proposant ses services… L'exemple est-il trop tardif ? Il ne nous semble pas, tant les indices abondent d'échanges à la fois précoces et à sens multiples.

Deux cas emblématiques en fournissent la preuve. En 1572, le Vénitien Giovanni Mazariol est interrogé par le podestà de Murano pour répondre de l'accusation d'avoir ouvert des verreries à Milan, Florence et Gênes37 : d'une part, il affirme avoir appris l'art du verre en dehors de Murano, même s'il y est né ; d'autre part, il témoigne que, dans ces verreries situées hors de Venise, il fait travailler du verre « à la mode de Flandres », c'est-à-dire en utilisant les herbes potassiques interdites à Murano. Sont-elles elles-mêmes purifiées sur le modèle des cendres sodiques utilisées par les Vénitiens ? On peut le penser au vu des résultats proposés par Bruce Velde sur les différentes compositions des « façons de Venise »38. Second cas : dès la fin du XVI^e siècle, et pendant une bonne partie du XVII^e siècle, les verriers lorrains rencontrés par les verriers altarais en Nivernais, sont associés, puis embauchés sur commission, par ces Italiens pour faire en Ligurie du verre à vitre sans doute exporté de là jusqu'en Sicile39. Même s'ils suivent des voies lentes et tortueuses, les contacts fonctionnent donc en sens multiples et favorisent les innovations : la mise au point du flint glass, innovation fondamentale de la seconde moitié du XVII^e siècle doit sans doute beaucoup, on le sait, aux pratiques italiennes, réadaptées dans un processus innovant40.

Corine Maitte

Site : http://acp.univ-mlv.fr/chercheurs/corine-maitte/