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Les fours des Bonhomme à Liège, Maastricht et Bruxelles d'après des documents inédits relatifs aux années 1652 à 1673

Janette Lefrancq
Conservateur des collections Verreries et Instruments de précision
Musées royaux d'Art et d'Histoire, Bruxelles (Belgique).

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∧  Haut de pageRappel des données connues par les publications antérieures

Le fondateur, Jean Bonhomme (1587-1667), s'associe à Guy Libon en 1627 pour le dépôt d'une requête en vue de l'érection d'un four au charbon à Liège ; un four qui, s'il a réellement été construit, n'a probablement que peu fonctionné. Le document est cependant d'importance puisqu'il s'agit de la première mention, en Belgique, d'utilisation de la houille pour la fonte du verre. Jean Bonhomme acquiert ensuite, avec Jean de Glen, la verrerie du Mouton d'Or qu'il cède, en 1637, à ses deux fils aînés, Henri (1608-1679) et Léonard (1612-1668), bientôt tous deux gendres de Jean de Glen. Ceux-ci se lancent aussitôt dans un programme de rachat des fournaises de Châtelet, Huy, Namur, Maastricht, Jumet, Bois-le-Duc, Verdun, Bruxelles et Anvers. Leur but est de juguler la concurrence des autres entrepreneurs tout en s'appropriant leurs privilèges de manière à s'imposer dans un plus vaste territoire et à y écouler la production liégeoise. L'année 1648 voit l'entrée dans l'association du troisième frère, Jean (1619-1662), et le début de dissensions entre les deux aînés ; des querelles qui ne feront que s'accentuer jusqu'à la dissolution de la société, en 1667, et l'adoption par les descendants de deux formes différentes de leur patronyme2. L'ambition essentielle des Bonhomme, l'emprise sur le marché des Pays-Bas espagnols par le rachat de la verrerie de Bruxelles, était cependant atteinte depuis 16583 (fig. 1). Suite au décès de Jean, le partage des propriétés laisse à chaque frère une fournaise de gros verre et une fournaise à la vénitienne situées à Liège. Henri hérite en sus des filiales de Maastricht et Bois-le-Duc, tandis que Léonard reçoit celle de Bruxelles. Une verrerie liégeoise en indivision sera séparée en deux par un mur. L'engagement, les congés et les déplacements des verriers demeureront néanmoins une affaire commune.

∧  Haut de pageSources inédites

Reposant essentiellement sur les documents conservés aux Archives de l'État à Liège (contrats de travail des verriers, inventaires, testaments) et aux Archives Générales du Royaume à Bruxelles (papiers de l'État et de l'Audience), la somme des connaissances réunies depuis la fin du XIX^e siècle se voit aujourd'hui considérablement enrichie par l'apport de trois sources nouvelles, dont deux totalement inédites. Les informations développées dans le présent article trouvent leur origine dans trois imposants livres manuscrits : le « Mémorial », ou journal, tenu par Jean Bonhomme de 1653 à 16624 (fig. 2), le « Manuel » de Jean Bonhomme, également transcrit vers 1653-16555 et le « Livre de comptes de la verrerie de Bruxelles », tenu par Léopold Bonhomme de 1667 à 16736.

∧  Haut de pageLe Mémorial

Intitulé « Figure du petit four que j'aie fait à Prag l'an 1652 » et surmonté du chronogramme (fautif) « Lapides Ferdinando Fecit Rasibon/Prag »7 (fig. 3), le dessin collé en frontispice du Mémorial de Jean Bonhomme porte le lecteur vers le Journal du voyage d'Allemagne en 1652-16538. Quel désenchantement, toutefois, de n'y trouver que ces deux phrases lapidaires : lors du séjour à Prague en 1652 « Au commencement de 7bre je fis le four au 5 je mis le feu et au 17 je le mis dehors »9 et à Ratisbonne en 1653 « Le 28 [mars] ai mis le feu dans le petit four et le 7 de May je le mis dehors »10. Phrases suivies de mentions de la présence d'un « tiseur » et d'un « conseur », attestant que le four a vraiment fonctionné11.

Surprenant par sa forme de tour carrée à quatre niveaux, ce modèle de construction ne trouve de parallèle que dans l'Ars vitraria experimentalis de Kunckel, paru en 1679 : plus précisément, dans la représentation d'un « fourneau dont on peut se servir pour faire des essais en petit et pour contrefaire les pierres précieuses » (fig. 4)12.

Envoyé en Allemagne dans la foulée des déplacements de l'empereur Ferdinand III, Jean Bonhomme avait pour mission de lui remettre une requête en vue de l'anoblissement de sa famille13, une faveur qui, à la suite de diverses péripéties, n'interviendra qu'en 1691. Le texte de cette requête insistant sur la capacité des Bonhomme à fabriquer des pierres artificielles14, on peut imaginer que le petit four a servi à faire des démonstrations de cet art, en présence de l'empereur, et devançant en cela de plus de vingt-cinq ans la publication de Kunckel.

∧  Haut de pageLe Manuel de Jean Bonhomme

La première partie de ce manuscrit (fig. 5) se révèle très vraisemblablement être la plus ancienne traduction en français de l'Arte Vetraria de Neri (1612) ; une transcription qui, en fonction de sa qualité graphique, peut être approximativement datée des années 1653-165515, donc avant la version anglaise de Merret (1662) et un siècle avant la publication française du baron d'Holbach16. Viennent ensuite des recettes propres aux Bonhomme, la description de la construction d'un four à l'Allemande au charbon et d'un four à la Vénitienne, bâtis à Liège en 1652, la fabrication des pots, et les principes de gestion et d'organisation des verreries avec leur système particulier de recrutement et de rémunération des ouvriers.

Le four à la Vénitienne

Le Manuel de Jean Bonhomme se présente comme une préfiguration de l'Encyclopédie tant ses textes sont fouillés ; mais ceux-ci se révèlent peu compréhensibles sans le support d'illustrations. L'auteur y expose en détail la construction d'un four à cristal et cristallin17 qui devait avoir un aspect assez semblable au four d'Amsterdam présenté par Merret18 (fig. 6). Il décrit également la halle, les bacs, les tines, le « calmar »19 et son échelle. Il s'étend très minutieusement sur le cabinet situé au bout de l'arche et sur la tâche de la personne qui y recueille les verres finis, les contrôle, les comptabilise et range sur des étagères la production de chaque maître20. Bonhomme détaille chaque phase de construction : la cave, la fabrication des briques avec les dimensions de chaque espèce, la façon de les cuire, le montage du mur, des tonnelles, de la couronne ; mais aussi la préparation de la terre, la fabrication des pots, leur enfournement, leur destruction, etc.

∧  Haut de pageLes matières premières

Jean Bonhomme décrit avec la même précision le four à cuire les pots, le four à fritte ou « calcar ». Toutes ces données seront publiées un siècle plus tard dans l'Encyclopédie. Il cite tous les matériaux utilisés, leur origine, leurs moyens de transport et leur prix : pierres de Faulconpierre et de Saint-Nicolas-en-Glain, terre glaise grise d'Andenne, carreaux de Dinant, sable d'Engis ou d'Ougrée, bois de chêne pelé ne dépassant pas vingt ans d'âge, soude d'Alicante ou de Syrie, potasse de Dantzig, etc.21. Il explique également le mode de préparation de la composition, la cuisson de la fritte, de la « massacotte »22.

∧  Haut de pageLe four à l'Allemande

La méthode de construction du four à l'Allemande est assez confuse23. Il s'agirait d'un four rond pourvu de plusieurs arches, alors que les fours à verre vert préconisés par Merret et par l'Encyclopédie sont de forme carrée. Bonhomme y explique que, prévu pour être chauffé au charbon, celui-ci peut, moyennant quelques modifications, être converti au bois. Il n'est d'ailleurs pas certain que les Bonhomme soient parvenus à utiliser la houille, en dépit de leur demande précoce. On retiendra que les pots décrits par Bonhomme pour le four à l'Allemande sont de grands pots ovales, une particularité que l'on observe aussi dans l'Encyclopédie, et qu'il qualifie lui-même de « grands pots à la nouvelle mode ».

∧  Haut de pageLa gestion du personnel

Un des chapitres les plus révélateurs est celui qui analyse le mode de fonctionnement du personnel24 : recrutement dans le secret, sur réputation et par relation, contrat notarié, système de rémunérations, relations professionnelles. Le choix des Bonhomme se porte préférentiellement sur les verriers altaristes (ou altarais) mais quelques Vénitiens sont nécessaires pour la fabrication des plus beaux verres destinés « aux pays du roi d'Espagne ». Ceux-ci doivent impérativement avoir préalablement séjourné en France ou en Angleterre afin d'être plus réceptifs aux différentes modes.

Les maîtres, qui sont appelés Monsieur, reçoivent un salaire mensuel fixe de 101 rixdalers25 (2 020 patards) pour les Altaristes ou de 96 à 100 rixdalers (1 920 à 2 000 patards) pour les Vénitiens. Mais le garçon de ces derniers et leur logement sont à charge de l'employeur. Pour ces émoluments, les maîtres doivent fournir un demi-muid par demi-journée de travail, soit 10 à 12 demi-muids par semaine. Ce terme de muid (même s'il répond à une mesure de capacité connue qui pourrait correspondre grosso modo à un pot de fusion) est un concept matérialisé dans un certain nombre de verres d'une certaine catégorie, le nombre étant inversement proportionnel à la complexité du façonnage ou aux dimensions de l'objet. Lorsque des verres sont produits en sus, ils sont comptabilisés par catégorie jusqu'à former des demi-muids supplémentaires. Ces suppléments sont payés 20 patards par muid, en fin de semaine. On constate qu'un très bon maître peut produire un nombre considérable de verres supplémentaires, par exemple Tossin, qui produit 110 demi-muids par mois soit plus du double exigé (27 par semaine au lieu de 12). Les maîtres célibataires reçoivent le lit, les draps, nappes, serviettes, chauffage, chandelles, la servante pour la cuisine et la lessive dans la maison. Les maîtres mariés ont un logement en ville.

Un exemple matériel de comptabilité est donné dans le rapport annuel de 1652, de la verrerie de Maastricht26. La fournaise compte quatre maîtres verriers pour un four à six pots. En un mois, elle a consommé 25 cordes de bois27 soit environ 140 m3, et a produit 18 805 verres. Le meilleur maître, Tossin, en a produit 6 755 soit une moyenne de 281 par jour.

∧  Haut de pageLa verrerie de Bruxelles

Au terme de dix ans d'intrigues, les Bonhomme parviennent en 1658 à acheter la verrerie de Bruxelles, obtenant subséquemment l'exclusivité de la production du verre fin dans les Pays-Bas méridionaux, ainsi que l'autorisation d'y importer des verres produits à Liège (fig. 7). Les historiens du XIX^e siècle se sont dès lors interrogés sur la réalité de la production bruxelloise, se demandant si cette verrerie n'était pas simplement une couverture à l'importation des verres liégeois. Le livre de comptes tenu par Léopold Bonhomme28 de 1667 à 1673 nous apporte des preuves irréfutables du fonctionnement de la fournaise bruxelloise ; une activité qui se révèle néanmoins intermittente puisqu'elle est arrêtée trois mois après l'arrivée de Léopold et ne reprend qu'en 1668, pour s'éteindre de nouveau dix mois plus tard.

Le livre de comptes de la verrerie de Bruxelles

La première partie du volume29, intitulée « Registre touchant le vendage de la vererie de Bruxelles en nostre particulier, començant le 24 avril 1667 » (fig. 8 et 9) recense au jour le jour toutes les ventes de verres, leur nombre et leur prix, décliné en florins, patards et liards30, ainsi que l'identité de la plupart des acheteurs. La deuxième partie, « Exposita en nostre particulier », relate toutes les dépenses de la verrerie : salaires des ouvriers, achat de bois, réparation du matériel, paiements à des tiers, etc. Ce document permet dès lors d'établir des statistiques très précises pour une campagne de feu complète, du 17 juillet 1668 au 31 mai 1669. La troisième partie, « Exposita de bouche », est exclusivement consacrée aux dépenses alimentaires.

La verrerie de Bruxelles, pour sa campagne de 1668-1669, emploie quatre maîtres : deux Vénitiens et deux Altaristes, alors qu'en 1667 deux Vénitiens et un Altariste y travaillaient31. En dix mois, elle a consommé 1 205 mesures de bois (260 de hêtre, 541 de chêne, 283 indéterminé) soit environ 575 m3 (s'il s'agit de cordes de Bruxelles). Pour les trois mois de 1667, elle avait consommé 699 mesures, soit environ 330 m3.

La reconstruction et les réparations du four ont demandé six cents briques, deux charretées de coupures de pierre, dix charretées d'argile, quatre charretées de sable, deux sacs de terre et vingt-six « bonhommes »32. En 1667, neuf sacs de terre de pots moulue s'étaient ajoutés à de la terre d'arcade.

Les seules mentions de matières premières - sept sacs de fritte et trois sacs de cendres pour 1668, ainsi que deux livres de limure d'épingle pour 1667 - laissent entendre que l'entreprise disposait de stocks assez importants de sable et de fondant pour mener à bien deux campagnes de feu.

Pendant les dix mois d'activité de 1668-1669, alors qu'elle occupe une quinzaine de personnes, la manufacture rentre vingt-neuf tonneaux de bière. Durant les trois mois de 1667, elle en avait payé douze. Réduite de la moitié de ses effectifs, les six derniers mois de 1669, sa consommation tombe à dix tonneaux ; pour l'année 1670, dix tonneaux, et pour 1671 sept tonneaux et demi seulement.

∧  Haut de pageLa production

Reconnus au travers des écrits des Bonhomme, les prestigieux modèles de verres à la façon de Venise tels que « coupes à serpents », « coupes à fleur » ou « à trois et quatre boutons » (fig. 10 et 11) sont assez bien répertoriés depuis la fin du XIX^e siècle parce que abondamment représentés dans les collections des grands musées, particulièrement à Bruxelles et à Liège33. On les a longtemps crus représentatifs de la production des Bonhomme, mais on se rend compte aujourd'hui qu'ils ne composent en réalité qu'une infime fraction de cette production. Dans son Manuel, Jean Bonhomme prétend produire, dans le four à l'Allemande, dix à onze mille « roemers » par semaine (fig. 12), à destination de la Hollande et de la Zélande, du Pays de Liège, de la Flandre et du Brabant, ou leur équivalent en bouteilles et « bouteillettes » (fig. 13 et 14), le tout en verre vert. Par ailleurs, les contrats de travail et les principes de gestion énoncés dans le Manuel font état d'une infinie variété de gobelets dont la valeur peut être estimée au nombre exigé par journée d'ouvrier et au prix de vente pratiqué (fig. 15, 16 et 17). Ces modèles de moyenne gamme sont plutôt connus par les vestiges trouvés en fouilles et pourraient être assimilés à la « façon d'Altare ». Mais c'est le registre des ventes de Bruxelles qui nous fournit l'image la plus complète du répertoire des types en vogue au tournant des années 1667-1673 dans les Pays-Bas : tous les verres fins réunis n'y occupent guère plus de 12 % et les roemers 5 %, alors que les modèles ordinaires en composent plus de 80 %34 (fig. 18). Cet éventail diffère totalement de celui des produits vendus à la cour du prince-évêque de Liège entre 1655 et 1658, où les bouteilles dominent à environ 50 %35 (fig. 18). Soulignons ici que le registre des ventes de Bruxelles est presque l'exact contemporain des lettres de commande du marchand londonien John Greene au verrier vénitien Aloïsio Morelli (entre 1667 et 1672)36 et qu'il permet d'établir d'intéressants parallèles entre les goûts anglais et belge.

∧  Haut de pageLa clientèle

Traduits en graphiques (fig. 19), les chiffres de vente enregistrent une chute spectaculaire, passant d'abord de 164 257 à 130 332 unités en 1669 pour tomber à 15 054 en 1670. Ils atteignent le niveau le plus bas de 6 452 pièces en 1671, avant d'amorcer une légère remontée en 1672 et 1673. Cette courbe reflète la situation politique, économique et sociale du pays à cette époque. 1669 est l'une des années les plus sombres de l'histoire des Pays-Bas espagnols dans les relations conflictuelles qu'ils entretiennent avec Louis XIV et qui amputeront finalement considérablement leur territoire (voir fig. 1). Marquée d'abord par les sièges de nombreuses villes et places fortes de Flandre et du Hainaut, la population connaîtra ensuite une épidémie de peste qui la réduira de près de la moitié de ses effectifs37.

Le graphique mensuel (fig. 20) des ventes est explicite à un autre point de vue puisqu'il indique des pics saisonniers correspondant aux commandes du client le plus important de la verrerie : Philippe de Lattre. Marchand à Courtrai, il se fait livrer plusieurs fois par an, par vingt à trente mille, les verres acheminés en caisses par bateau, pour les redistribuer vers la Flandre et l'Artois. Établi à l'enseigne de « La Halbardière », un autre client de poids diffuse les modèles les plus luxueux à Gand et dans la région. Ces deux distributeurs devancent de loin les autres marchands de Bruxelles et de province ainsi que les clients directs de l'entreprise.

∧  Haut de pageConclusions

La lecture de ces trois documents inédits confirme totalement l'image dressée dès la fin du XIX^e siècle d'une famille Bonhomme entreprenante et innovante dans l'industrie du verre creux, lui attribuant même aujourd'hui un rôle de véritable précurseur dans le domaine technologique. Elle permet en outre de percevoir, dans sa globalité et avec une acuité accrue, une production jusqu'ici réduite à ses modèles les plus rares et les plus précieux.

Quel a été l'impact des Bonhomme sur la verrerie du XVII^e siècle ?

Au vu des documents que nous possédons, ils se profilent comme des « passeurs » plutôt que comme de véritables « découvreurs » de techniques nouvelles. Entrepreneurs industriels et commerciaux, ils s'appuient entièrement sur l'expérience des verriers italiens dans le domaine du verre de luxe, et sur des verriers allemands pour la production ordinaire. Ce caractère de « passeurs » s'affirme particulièrement dans leur volonté de transmettre par écrit les leçons du passé, notamment au travers de la traduction de l'Arte Vetraria de Neri. Ce besoin « didactique » d'écrire trouve son couronnement dans le Manuel de Jean Bonhomme, qui développe, outre les leçons de Neri, toute une série d'autres recettes présentées comme propres à eux et, surtout, la méthode de construction des fours et leur fonctionnement.

Le petit four exhibé devant l'empereur est-il réellement de leur invention ?

On peut le croire puisque aucun autre document antérieur de cette espèce n'est connu de nous ; mais rien non plus ne l'atteste. Il est cependant remarquable que ce four ait contribué à leur accorder un titre de noblesse, un quart de siècle avant la publication d'un équipement similaire par Kunckel.

C'est avant tout dans le domaine de l'organisation commerciale et sociale de leur entreprise que les Bonhomme se révèlent de formidables novateurs.

Janette LEFRANCQ