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• Verre et fenêtre pendant l'Antiquité

On ne peut comprendre le verre à vitre hors du contexte architectural dans lequel il s'insérait. Les sources, peu nombreuses et d'interprétation souvent difficile, permettent néanmoins de présenter un bref aperçu des aspects techniques (vitrages des baies et édifices où l'on en faisait usage), puis plus mentaux (sociologiques ou symboliques), en essayant de voir le rôle et la place de la baie vitrée dans l’architecture romaine.

Le fenêtrage vitré : variété des formes et des modes de fixation

L’étude du verre à vitre est bien évidemment indissociable de son support : les fenêtres¹. Et c'est là que surgit un premier problème quand on sait à quel point celles-ci sont mal conservées et mal connues, et combien sont rares les représentations iconographiques. Sans rentrer dans le détail, on peut rappeler que beaucoup n'étaient pas d’ailleurs pas closes et que les obturations, quand il y en avait, étaient très variées (claustra, grilles, volets ou rideaux…). Parmi les rares éléments conservés, seule une infime partie montre des traces de vitrage², vitrage au sens large d’ailleurs puisqu’il faut en effet prendre en compte l'existence de « vitres » réalisées dans d'autres matériaux que le verre : corne, peaux et membranes animales³ et tout particulièrement les pierres spéculaires, ses grandes concurrentes⁴ (fig. 1). Les Anciens ne semblant pas avoir distingué systématiquement les « fenêtres vitrées » (specularia⁵) réalisées avec l'un ou l'autre de ces matériaux, on ne peut les écarter de la réflexion sur le vitrage.

En dehors de ces rares découvertes de verre à vitre, la présence d’un vitrage se détecte donc à partir d’indices matériels tels que des traces de fixation de châssis en bois⁶, en pierre ou en métal, sur le bâti des baies (trous, mortier, feuillure…) ; autant dire très peu de choses (surtout quand on ne cherche pas) et, concrètement, beaucoup de ces éléments matériels de support échappent souvent à l’attention des archéologues.

Ce que l'on constate, c'est que les sources font apparaître des solutions de vitrages variées. La forme de baies vitrées, qu’elle soit quadrangulaire, cintrée ou circulaire, à ébrasure ou non, leur disposition (verticale, horizontale ou oblique), leur position dans le bâtiment (haute ou basse ; au rez-de-chaussée ou à l’étage), le caractère mobile ou non du châssis, ne semblent pas avoir entraîné à chaque fois le recours à un type spécifique de montage ou de vitre (moulée ou soufflée). Pour chaque cas, on connaît en effet souvent plusieurs types de vitrage, communs à plusieurs formes. La seule supposition que l'on puisse s'autoriser, c'est que les vitres transparentes devaient être plutôt spécifiques de certaines fenêtres basses destinées à la vue (mais ce n'est pas confirmé par les découvertes). Le plus simple est de passer brièvement en revue les formes attestées (en insistant encore sur le caractère souvent rare de ces exemples et sur le danger de la généralisation, même si l'universalité de l'architecture et des techniques romaines permettrait d'aller dans ce sens).

∧  Haut de pageLes oculi

Forme courante des fenêtres hautes (et donc plutôt dédiés à l'éclairage), les oculi⁷ peuvent être simplement obturés par une plaque de verre circulaire unique, fixée directement dans le mortier du mur, ou par l’intermédiaire d’un châssis en bronze⁸ ou en bois⁹. Cette solution de la vitre unique semble avoir été systématiquement utilisée pour les petites ouvertures, mais la dimension ne change pas grand chose à l’affaire : la lunette des thermes masculins du Forum d’Herculanum, pourtant large de 75 cm, est dotée d’une vitre moulée unique¹⁰, alors que son homologue de l’apodyterium de la section féminine (large d’un peu moins d’1 m) semble constitué, pour autant qu’on puisse encore s’en rendre compte, de plusieurs vitres directement scellées dans le revêtement du pourtour et maintenues au centre par une barre verticale ou un croisillon en fer.

Des découvertes récentes ont, en outre, montré d’une part la nécessité de se libérer de l'a priori que les vitres sont nécessairement planes, et d’autre part l'importance du contexte archéologique pour l'identification du matériel de vitrage. Les fouilles des deux édifices thermaux de Labitolosa (prov. de Huesca, Espagne)¹¹, par exemple, permettent ainsi d’être désormais assuré de l’usage de ces bassins bombés connus non seulement en Orient, mais également dans tout l’Occident¹² (fig. 2). Enfin, il semble avoir également existé des châssis circulaires en bois avec des croisées comme le laisse supposer une peinture de Bavay (fig. 3) où des touches bleues paraissent devoir être interprétées comme le reflet du verre¹³.

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∧  Haut de pageLes ouvertures quadrangulaires

Les ouvertures quadrangulaires, cintrées ou non, sont les plus nombreuses. Elles présentent également une grande variété d’équipement : les plus petites peuvent n’être dotées, comme les oculi, que d’une vitre fixe¹⁴, maintenue selon les modes déjà décrits¹⁵. Les plus grandes sont généralement dotées d’un châssis fixe en bois, en marbre¹⁶ (fig. 4) ou en tiges métalliques¹⁷. Certaines étaient dotées de croisées mobiles (sur gonds) attestées dès le I^er s. à Herculanum et à Pompéi¹⁸. Même des ouvertures hautes pouvaient être mobiles, comme, semble-t-il, le châssis de bronze doté de quatre vitres (d'environ 54 cm de large sur 76 cm de haut et épaisses d’environ 5 mm), maintenues sur les croisillons par des boutons pivotants¹⁹, qui équipait l’unique fenêtre haute du tepidarium des Thermes du Forum de Pompéi fouillés en 1826-1828 (fig. 5). S’il est aujourd'hui démonté et apparemment incomplet, on en possède plusieurs descriptions contemporaines qui montrent qu’on en commandait la fermeture ou l'ouverture « au moyen d’un loquet pivotant du même métal (sorte de cadenas ) »²⁰.

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∧  Haut de pageLa fixation du vitrage

Les rares exemples à peu près explicites connus montrent donc une certaine variété de formes et de techniques (fig. 6). Les profils des cadres accueillant les vitres semblent avoir été à peu près les mêmes quel que soit le matériau (bois, marbre ou métal). La fixation des vitres sur les montants ou les traverses reste mal connue, mais semble avoir été très variée : quand elles n'étaient pas engagée dans une rainure, les vitres pouvaient être fixées avec des mastics, résines ou goudrons, peut-être, mais ce qui est surtout attesté c'est le mortier²¹ (quelquefois complété par des petites lamelles de plomb²²), le stuc²³, les baguettes en bois clouées²⁴, les taquets pivotants… Certaines vitres étaient également fixées sur des baguettes en métal par le biais d’attaches en plomb²⁵. Le plomb pourrait également avoir été utilisé seul, sous forme de résille²⁶. Ces pratiques ne laissent souvent que très peu de traces archéologiques. On constate donc que dès le début de la généralisation du procédé du vitrage – c'est-à-dire au moins dès les années 60-70 –, les formes et les techniques sont déjà très au point et ne vont plus guère évoluer. Le verre à vitre paraît avoir bénéficié de l'expérience acquise antérieurement avec les fenêtrages à base de matériaux plus traditionnels (des speculariarii, fabricants de fenêtres vitrées, sont en effet mentionnés dès l'époque augustéenne²⁷).

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∧  Haut de pageLe double vitrage

Il y a une quinzaine d'années, H. Broise a non seulement montré la nécessité des vitres dans les salles chaudes des thermes – et a apporté la preuve matérielle de leur existence – mais il a également montré que le vitrage simple était insuffisant pour maintenir une température satisfaisante dans les caldaria ; très tôt dans des salles thermales chaudes, est donc apparue une innovation, la technique du double vitrage (fig. 7). Encore insuffisante pour retenir la chaleur après disparition du soleil, elle devait être complétée par des volets extérieurs²⁸ ou par un système de tampon thermique²⁹. Ce procédé, qui pourrait également avoir eu comme corollaire de limiter le dépôt de condensation sur les vitres, a donc constitué une étape décisive dans l'amélioration des techniques de chauffage³⁰.

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